Как работать с NULL в SQL

Что проверяют

Понимает ли кандидат, что NULL это не значение, а маркер отсутствия, и что сравнение с ним даёт не TRUE или FALSE, а UNKNOWN. Интервьюер хочет услышать про трёхзначную логику и типовые ловушки в WHERE, JOIN, агрегатах и NOT IN.

Как отвечать

NULL означает «значение неизвестно». Это не пустая строка и не ноль: '' = NULL и 0 = NULL возвращают не FALSE, а UNKNOWN.

Отсюда трёхзначная логика: TRUE, FALSE, UNKNOWN. WHERE пропускает строку только при TRUE, поэтому и col = NULL, и col <> 'x' для строки с NULL не вернут ничего. Проверка только через IS NULL / IS NOT NULL, а для сравнения двух возможно пустых значений есть IS NOT DISTINCT FROM в PostgreSQL и <=> в MySQL.

Подстановка значений:

SELECT COALESCE(email, 'нет адреса') AS email,   -- первое не-NULL из списка
       NULLIF(divisor, 0) AS safe_divisor        -- обратная операция
FROM users;

Агрегаты:

• SUM, AVG, MIN, MAX игнорируют NULL, то есть AVG считает по меньшему числу строк, и это не то же самое, что среднее с нулями;
• COUNT(*) считает все строки, COUNT(col) только строки с не-NULL;
• SUM по пустому набору возвращает NULL, а не 0, поэтому в отчётах пишут COALESCE(SUM(x), 0).

Где NULL ведёт себя не как в WHERE: GROUP BY и DISTINCT считают все NULL одинаковыми и схлопывают их в одну группу. В ORDER BY порядок зависит от СУБД (в PostgreSQL при ASC они последние), управляется через NULLS FIRST / NULLS LAST. Уникальный индекс обычно допускает много NULL, в PostgreSQL 15+ это меняется опцией UNIQUE NULLS NOT DISTINCT.

Две классические ловушки:

• NOT IN (подзапрос) возвращает пустой результат целиком, если в подзапросе встретился хотя бы один NULL. Лечится через NOT EXISTS;
• после LEFT JOIN условие на правую таблицу, вынесенное в WHERE, отбрасывает несовпавшие строки и превращает соединение во внутреннее. Такое условие должно жить в ON.

На проектировании: ставить NOT NULL с DEFAULT там, где отсутствие данных невозможно по смыслу, и оставлять NULL там, где отсутствие содержательно (дата увольнения у работающего сотрудника). Заменять его на -1 или пустую строку хуже: такие значения молча попадают в агрегаты.

Где спотыкаются

Пишут = NULL и ждут, что <> вернёт строки с пустыми значениями, а расхождение отчётов объясняют чем угодно, кроме трёхзначной логики. Второе частое место: уверенность, что NOT IN работает так же, как NOT EXISTS.